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天宝四载，正是草长莺飞、桃红柳绿的三月时节。
距京都长安四十里之外的新丰县，正午阳光下的城区内店铺林立，车水马龙，一派热闹喧嚣。
人声、车马声以及生意人的叫卖声，汇聚成一股声浪传出老远。
“新丰美酒斗十千，长安游侠多少年。”
在素以美酒闻名的新丰县，几乎家家户户都是酿酒好手，此处从来都不缺美酒。
百祥酒楼便是县城为数众多的酒楼之一，因为座落井字大街边上，所以生意十分兴隆。
已过了午馔时间，此时酒楼内只有零零散散的客人。
一辆装满时令蔬菜的小板车停在楼下，车边站着一个约莫四五岁的小女孩，和一条几乎同小女孩等高的大黑狗。
小女孩长得粉雕玉琢，身穿鹅黄小襦裙，头梳朝天辫，她的任务是看护这一车菜蔬，以防过往行人和车马偷拿偷吃。
只见她双手叉腰，耸着小瑶鼻，一脸大人般的严肃表情，看上去似乎比官家的监仓官更尽职尽责。
而负责往酒楼后院膳房搬运菜蔬的，却是一对少男少女。
少年叫唐云，才过十六岁，生得眉清目秀，家住新丰县近效的石竹村，两年前进入百祥酒楼当学徒。
这一车菜蔬便是唐云母亲侯氏从石竹村拉来的，百祥酒楼的食客们所食的蔬菜几乎都来自唐家的菜园子。
少女叫宁茵，年方十五，杏眼，柳腰，身着绯裙，乃是宁掌柜的小女。
街坊邻居公认的美人，人送“宁家卓文君”美名。
“妮子，小心过往车马！”
唐云从酒楼里快步出来，向那朝天辫说道。
“知道了，阿兄。”
小女孩转身时，已换上了一副娇憨的笑脸，“阿兄，你累么？”
小女孩伸手出肥嘟嘟的小手，一边帮唐云擦着额上的汗水，一边心疼地道：“阿兄辛苦了！”
“阿兄不辛苦，”唐云伸手在她小瑶鼻上刮了一下，笑道：“等阿兄卸完菜，就陪你斗草玩儿。”
“好呀好呀！”
唐果欢喜地拍着小手说道。
唐云搬起一框萝卜转身奔进酒楼，那绯衣少女正快步走出来，俩人相视一笑，错身而过。
“宁姐姐，你也辛苦了喔！”
小妮子冲绯衣少女甜甜一笑，“果儿代娘亲和阿兄谢谢你咯！”
宁茵摸摸小女孩的脑袋瓜，莞尔一笑道：“我们果儿当真长大了，小嘴好甜呢！以后咱们就是一家人了，不用说谢谢的。”
想着日后这小妮子就是自己的小姑子，宁茵又忍不住笑了。
与此同时，楼上一男一女说笑着从一间屋子里走出来，走在前面的是一个身穿青布裙的中年妇人，虽是一身农家妇人的打扮，气质却与寻常农妇迥然不同，依稀还能看出当年的姝容与韵致。
陪同这妇人走出来的是一个身材有些肥胖的中年男子，此人正是百祥酒楼的主家宁百祥。
“请留步，这些年幸得宁掌柜扶持，不然我们唐家三口还真是难以度日。
云儿生性老实本分，多谢宁掌柜悉心栽培与照顾！”
妇人恭敬地行了一礼，笑着说道。
“弟妹这是哪里话！”
宁百祥忙伸手虚扶，笑呵呵地道，“一家人不说两家话，当年若无唐贤弟照拂，我宁某人哪有今日？
常言道滴水之恩当以涌泉相报，贤弟过世之前把云郎托付与我，宁某人岂敢不尽心尽力？”
俩人一边叙话，一边向楼下行去。
行到楼梯口，侯氏顿住脚步，抬手拢了一下头发，沉吟片刻后，才抬起头说道：“宁掌柜，前次我与说的那件事，不知您意下如何？”
“不知弟妹所言何事……”话未说完，宁百祥蓦地抬手一拍额头，自责般大笑起来：“瞧瞧我这记性！弟妹是说令郎和小女订婚之事吧？”
侯氏笑着点头，以唐家现在的境况，订婚一事，还真令她有些难以启齿。
自前些日子提起，宁家一直未明确答复。
这些日子她免不了多想，猜测宁家是否已存了悔亲的心思。
“好说好说，当年我与贤弟交好，亲口许下了这门亲事，如今儿女们都长大了，也到了谈婚论嫁的地步。
只是……”宁掌柜犹疑的语气，使侯氏的心悬了起来，莫非真的要悔亲？
“弟妹勿忧，请听我一言，”宁百祥胖脸上依然笑呵呵的，“依宁某愚见，此事还是从长计议的好。
云儿虽在敝店学徒已逾两年，但尚未出师，男儿郎应以事业为重，不可被儿女情长所扰。
唐贤弟若是在天有灵，想必也希望云郎早日成材吧？”
侯氏欲言又止，终究还是选择了沉默。
如今唐、宁两家相差悬殊，人家有意要悔亲，她也是无能为力。
二人在酒楼门口话别后，宁百祥登上了候在门外的长檐马车，他约了老友去福源茶肆品茗叙话。
如今宁百祥把酒楼的生意交给了大儿子宁炜全权打理，一来是对儿子的培养，一来自己年纪也大了，想做个悠闲的甩手掌柜。
唐云正蹲在门口陪小妹玩斗草的游戏，宁茵倚在她平日当垆卖酒的土台边，饶有兴味地瞧着热闹。
“妮子，跟为娘回家了。”
唐果儿躲在唐云身后，撒娇道：“不嘛，娘，我要跟阿兄在一起玩儿。”
“听话，你阿兄是来当学徒的，不是来玩的！”
侯氏板起脸，招招手道，“快些，别老缠着你阿兄！”
唐果用力哼了一声，小嘴噘得可以挂酱油瓶了，她伸手指着板车道：“娘，那你用车车推我回家好不好？”
“好，好，”侯氏无奈地摇摇头，“快些，娘回去还有许多事要做呢！”
说着她扭头看向宁茵，目光有些复杂，这么一个如花似玉的姑娘，要是做了唐家的儿媳该多好，可惜这门亲事十有八九要黄了。
“宁姑娘有空到叔母家去玩。”
“好呀，叔母。”
少女羞赧地垂下眼睑，向侯氏盈盈一福。
“云儿，你好生在这里学习厨艺，不可懈怠，听见了么？”
侯氏叮嘱儿子说道。
母亲的表情是严厉的，眼中却是满满的爱意。
“知道了，娘。”
唐云答道。
唐果已麻利地爬到了车上，笑嘻嘻地冲唐云挥着小手，娇声喊道：“阿兄，阿兄，记得早些回家喔！”
侯氏才将拉着板车离开，一个约莫二十出头的白胖男子从酒楼大堂走出来，负手而立，腆着小肚腩，这位正是宁百祥的长子宁炜。
看见唐云和宁茵站在那里有说有笑，宁炜的胖脸不由一沉。
“唐云，你真当是来作耍的么？
还不快去后厨洗碗！我宁家好心收留你，不是让你来吃闲饭的！”
