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所谓盐道衙门不过是民间的简称，盐课提举司才是全名。四川盐课提举司在府城成都，富顺则有富义盐课司。照理说李永仲应去成都拜会那位提举大人，再不济也是该往富义盐课司去，很不必长路迢迢地来宜宾。
但万历年以来，云安，上流，永通，富义，仙泉出盐占全省总额六成以上，但“富灶任逸，庸灶任力”，盐井逐渐被“殷实富户”所把持，成都盐课提举司深虑与富义等盐课司无有驿路，联系不及，专门在宜宾设置叙州盐课，专管富顺一带盐井开凿，灶户，折银，课盐等事。
叙州盐课在宜宾城东，与州衙相距半条街道，以从七品副提举为主官，下从九品有吏目一人，未入流库大使一人，未入流副大使一人，其余所属库丁兵丁一类若干。官衙三进，前二是日常办公之所，后一进是官员所居之处。与府衙相比，因只治盐课，所以规模上要小得多。
卯时不久，盐课司里的灯就亮起来，衙役哈着手，缩着肩膀，晃晃悠悠地提着灯笼推开盐司大门，帮闲则拿了扫把簸箕先将门口积水树枝渣滓一类清除干净。早已等候在外的盐商哪怕已经冻得双手红肿，双脚僵硬，身心透凉，也仍然要挤出笑脸，将帖子送到值丁衙役手上，一同送上的多半还有几块碎银，少则数钱，多则半两——这是约定俗成的数量，一日下来，衙役总要落得六七两银，逢到年中年末，每日怕不有个十几两银子落袋。
“这倒是上好肥缺。”李永仲双手套了个兔皮的袖套，低声同何泰笑谑道：“任是穷徒四壁，在这儿收上一年半载的茶钱（四川递红包者谓之‘拿去喝茶’），也可置上良田宅院。”他裹了一件貂绒为底玄青素面的披风，因着天阴恐雨，头上戴了顶羊毡的漆黑大帽，内里是松江细布贴里并黛青素面直身，因是孝期，并无佩饰等物，在一众穿锦着帛的商人中间尤其显眼。
何泰闷头一笑，不过这地方毕竟不同寻常，因此只是委婉地答了一句：“仲官儿也太爱说笑了。”
有个小心翼翼的声音突然插进来：“这位兄台，看来是对盐课很熟？”
李永仲同何泰闻声转头，看见是个站在李永仲附近腼肚宽脸，穿了一身四方如意云纹直裰，外面是墨绿菊纹搭护，头上一顶四方平定巾紧紧地箍着脑袋的一个胖子，这么冷的天气，他额上脸上一层油汗，也不知是热的还是急的。
见主仆二人转头看他，这胖子脸上一红，慌慌张张地举手作了个揖，道：“两位请了，在下是长宁的盐商，免贵姓周，名贵，因家中行三，旁人便称呼个周三贵。”他略一定神，眼珠子在李永仲身上一转，道：“我看两位同周围诸位同行很是不同，在下是头回到宜宾盐课司缴盐，各种门道一概不知，”说到这里周三贵面上显出一些可怜的神色来，配上他满头油汗，倒是着实让人同情：“听二位贤兄口气，怕是和衙门极相熟的，若肯同在下稍稍分说，实在感激不尽！”
“周兄实在是太客气了些！”李永仲还了个礼，他正等得无聊，见这个周三贵诚心求问，也就顺口指点道：“鄙人是富顺盐商李某，行二，周兄随众人叫我仲官儿便是；这位是我乳兄弟，叫阿泰就好。其他都好说，咱们这位提举老爷不是个爱为难人的，性子也并不悭吝，只要按例孝敬便是。不过阎王好说，小鬼难缠，一会儿轮到周兄，见人便给些茶钱也就是了。”
周三贵大喜过望，深揖一礼，直起身来，脸上焦虑去了大半，他重重地叹了一声，摇头苦笑道：“多亏仲官儿好心！在下自来宜宾，上下全不知晓，家中又刚操持盐业不久，各种门道不得其入，正自苦恼，多得仲官儿指点，感激不尽！”他又作了个揖，圆团团的脸上笑得连眼睛都看不见，道：“听闻宜宾有酒楼做得好鱼肉，一会儿在下做东，必得请两位赏脸！”
李永仲婉辞推拒道：“我这也是泛泛之言，周兄实在太客气了些。”
周三贵闻言顿时将头摇成了个拨浪鼓，他唉地叹了一声，道：“仲官儿有所不知啊，我这份鬼上身似的殷勤，全是被一个盐字给逼出来的啊！”
这话多多少少地勾起了李永仲的兴趣。不管是他穿越之前还是穿越之后，只要跟盐沾上半分，暴利便滚滚而来。满清的两淮盐商，几百年之后的盐业公司，前者堪称富可敌国，后者则是许多青年才俊削尖脑袋也要钻营的地方。这个周三贵居然一脸苦相地说他现在的窘态全是盐惹出来的祸？
何泰朝李永仲脸上一看，就知道这个他从小陪伴长大的主人翁对胖子生出了好奇心。左右现在辰光还早，他们来得略晚，前头早已排上了几个人，现在到边上的茶棚坐坐也并不耽搁。正想着，李永仲看似无意地往他这里一看，他便会意，提议道：“刚才一路行来，我看有个茶棚，看着倒还干净，现在还早，仲官儿不妨同周老爷到茶棚小坐片刻，小人在这里值守便是。”
“如此甚好，甚好。”周三贵忙不迭地点头，又殷勤地邀请李永仲道：“我看仲官儿没有轿子，怕是坐车来的，不如坐我的轿子同去。”
“我自小粗疏，坐不惯这个。”李永仲笑道，“那茶棚我也见了，离此不过半刻脚程，周兄先行，我骑马一会儿就到。”
“很是很是，那我先走一步。”
何泰目送周三贵的轿子一摇一摆地走远，这才回头面带疑虑地同李永仲讲：“仲官儿，此人底细不明，你真要过去啊？”
李永仲呵呵一笑，他从小厮手里接过缰绳，翻身上马，勒着马脖在原地打了个转，俯下上身对何泰道：“左右无事，我就过去听个热闹。”说罢轻夹马肚，一会儿功夫就看不见人影了。
何泰口瞪目呆地看着他跑远，半天才憋出一句喃喃道：“仲哥儿这是……倾盖如故？”
李永仲骑马，倒还要比周三贵更快些。他刚跳下马，就见周三贵的轿夫呼哧呼哧地扛着轿子赶到。他暗地一笑，脸上倒是显出些热情来。将马缰丢给茶棚的小二，他冲着迈出轿子的周三贵笑道：“周兄，我倒比你还快些。”
周三贵一面用手帕擦头上的汗，一面叹着气说：“忏愧忏愧，兄弟我自打娘胎出来就是个胖子，从未瘦过，我父亲比我更甚。而听他老人家说，我的祖父并曾祖亦是胖子。”
“那倒是家生福相了，叫人钦羡。”李永仲哈哈一声，做了个手势：“请！”
这茶棚左右不过十来步长宽，三面大敞，内里摆了七八张桌子并竹编靠椅，屋外有几个红泥炭炉，其上坐着黄铜水壶，正冒着腾腾热气。李永仲顺眼一瞥，还看见在棚子边上还设了张案板，上面有些白面，想必此地还有包子馒头一类卖。
周三贵刚在椅子上坐稳，便忙不迭地叫起来：“小二，给老爷我上两壶茶来！还有甚可吃的？”
戴小帽的伙计脸上堆笑小跑过来，手脚麻利地抹了桌面椅子，这才笑嘻嘻地问：“这位客官，可有甚想用的？小店这里不敢说那龙井瓜片，但蒙顶玉叶也还是有的，口味重些，还有五年的普茶，若图简便，也有沱茶，老荫茶。”
“你瞧老爷是差你几个花用的？”往桌上一拍，周三贵瞪着眼睛一拍桌子，“捡上好的蒙顶给老爷我来上一壶！”
李永仲在他对面坐下，笑笑道：“小二，一壶普茶，再送些肉脯来。”
两人喝了杯热茶，待寒意稍退，李永仲便主动开口问起：“周兄，小弟有一事不解。”
周三贵挟了颗蚕豆丢进嘴里，细嚼一阵儿，眯着眼睛木着脸半天不语，忽地叹口气道：“仲官儿你要问的恐怕是我既是盐商，如何如此窘迫，对吧？”
“正是。”
“唉。”周三贵放下茶杯，唉声叹气半晌，这才苦着一张脸开口道：“仲官儿是富顺人，想必自小熟谙盐事了。但你有所不知啊，我周家上代还只是乡间一介地主，我家兄弟几个，自幼就只懂田间地头的把式，从来不晓得盐井是咋个回事。”
“谁晓得前些年我大哥听人撺掇，竟学人开了口新井！老天保佑，还好出盐不少，几年下来也算小有收获。”讲到此处，周三贵脸上不见半分高兴，忧愁之色愈显，“可是今年起，便有官差人往我家去，话里言外都是我家盐税未完，我大哥使人打听，听说是从盐课司来的！这可让人奇怪了！长宁一地，却从来不曾听过甚么盐课司，我们是本分人家，该交的盐一粒都不敢少，只因着几家合股，完税一类向来是托付给合股的人家，因此这中间必有缘故。”
