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蛇毒有如活物，源源不断钻入腋下，直扑心窍要害，却没有造成任何损害，那个理当死得不能再死的男子，安然躺在阶下，胸口微微起伏，顾伯阳判断不出他究竟是睡着了还是昏迷不醒。
没能完成既定的试炼，他心中忐忑不安。
易廉满是皱纹的老脸上露出一丝笑意，拍拍他的肩勉励道：“伯阳，你做得很好。这人的体质不同寻常，对我们炼药堂来说，是十分难得的材料，抵得上十条钩吻蛇。从今天起，你就是炼药堂的正式学徒了，跟着何檐子好好做事吧！”
顾伯阳不觉松了口气，何檐子是易长老的嫡传弟子，有脾气，也有能力，在他手下做事，不能说前途无量，至少不会沦为试药的炮灰。他双膝跪地，先恭恭敬敬向易长老磕了个头，然后以同样谦卑的态度拜见何檐子。
何檐子三十来岁，身材瘦削，笑容可掬，手里常年持一把折扇，给人以附庸风雅的印象。他等顾伯阳拜了三拜，才亲切地把他扶起，道：“伯阳哪，师父他老人家很看重你，你可要争气些，别折了咱们炼药堂的名头！”
顾伯阳唯唯诺诺答应下来。
何檐子又勉励了几句，唤来一个小厮，让他领着顾伯阳到账房预支一个月的例钱，洗个澡换身衣服，先安顿下来再说。顾伯阳感激不尽，又向二人行了个礼，垂着手退出了小院。
没有外人在场，易廉的脸色阴沉下来，他背负双手踱着方步，眉心打了个结，沉吟良久方道：“檐子，你怎么看？”
何檐子早有成算，侃侃道：“他是习武之人，筋骨强健，从手上的茧皮看，当是练剑。遭受大难，落魄流离，吃了不少苦，内伤外伤极为沉重，勉强撑了下来，换作另一人，只怕早就一命呜呼了，但是此人……或许少年时服食过什么灵药异草，又或是仙城金丹，故此无有性命之虞，连钩吻蛇毒侵入心窍，亦可从容化解，只怕是来头不小。”
“你眼光很准！”易廉为徒儿感到骄傲，天龙帮津口分舵人丁兴旺，却多是孔武有力之徒，像何檐子这等头脑清醒的人才寥寥无几，即使拉到舵主身旁，他的才智也足以脱颖而出。
“把他弄醒吧，我有话问他。”
何檐子应了一声，撩起下摆蹲在那男子身边，用中指敲击他头部的几处穴位，并施以银针。他的医术极其高明，片刻工夫，对方就睁开双眼苏醒过来，眼神有些迷离，呼吸时断时续，额头上渗出一层细细虚汗。
易廉低头注视着他的双眼，缓缓说道：“大难不死，必有后福。年轻人，你叫什么名字？”
那男子眼珠微微一动，用尽全身力气，颤巍巍抬起右手，看了看肿胀发黑的食指，沙哑着嗓子道：“羊……护……”
易廉觉得这名字有点耳熟，似乎在哪里听到过，印象却不深，下意识追问道：“木易杨？”
“羊……河朔羊……”
易廉愣了一下，脸色微变，听到“河朔”二字，他已反应过来。何檐子看了他一眼，咳嗽一声，小心翼翼道：“师父，他是河朔羊氏的幸存者。”
那男子扯动嘴角，像哭又像笑，断断续续道：“河朔羊氏……只剩下我一人了……”
河朔羊氏是北方赫赫有名的大豪商，生意遍布河北三镇，权势逼人，富可敌国，民间甚至有这样的传闻，在魏博、范阳、成德三镇，山高皇帝远，圣旨不及羊氏的话顶用。
津口距离河北三镇虽远，羊氏灭门这等大事，却也有所耳闻。据说羊氏长房长子羊摧贪恋美色，觊觎家产，勾结东海派妖女，引狼入室，结果满门上下三百多口惨遭横祸，无一幸免。东海派的罪行激起了武林公愤，为匡扶正道，弘扬正气，中原武林各帮各派结成同盟，尽遣精锐追杀妖女，从河北到淮阳，转战数千里，死在妖女剑下的侠士豪杰不可胜数。
羊氏灭门后，山中无虎，群魔乱舞，忠于羊氏的一帮老掌柜老伙计失了主心骨，经营多年的产业很快被各方势力瓜分殆尽，一齣齣争夺利益的闹剧在河北三镇上演，并且愈演愈烈。在这样一种情势下，羊护的出现意味着羊氏家族并没有覆宗灭祀，他是唯一的幸存者，唯一的继承人，谁掌握了他，就意味着掌握了河北三镇的巨大财富。
易廉和何檐子怦然心动，不约而同想到利用羊护的身份，为自己谋求利益。二人对视一眼，利益与风险并存，他们需要好好计划一番，当务之急是对外隐瞒羊护的存在，对内赢得他的信任和配合。
当然，前提条件是他没有说谎。
易廉捋着胡须若有所思，郑重道：“你说你是河朔羊氏的羊护，空口无凭，可有证据？”
那男子用肿胀发黑的食指点了点胸口，慢慢合上了眼，何檐子再度蹲下身去，从他胸前拉出一块玉牌，稍一犹豫，直接扯断挂绳，交到师尊手中。易廉细细看那块玉牌，上好的羊脂白玉，镂刻三羊开泰图案，雕工细腻，一丝不苟，右下角有一“护”字，系金丝镶嵌而成，只得蝇头大小，他生平从未见过这等精湛的手艺。
易廉朝何檐子微微颔首，有这块玉牌作证，那人当是羊护无疑。
“三羊开泰”的玉牌是真的，人却不是羊护，而是借郭传鳞的一具躯壳，夺舍还魂的魏十七。当日羊护为人追杀，失足落入急流，拽住魏十七的胳膊，载沉载浮，双双漂流而下。他胁下中了一剑，血流如注，身体一点点变冷，再无生还之机，一口怨气在胸中激荡，临死之前，羊护终于认出了郭传鳞，也以为他就是郭传鳞，挣扎着解下“三羊开泰”玉牌，套在他颈上，叮嘱他为自己报仇，为羊氏报仇，只要他灭了东海派，羊氏的财富就任他支取。
说完最后几句话，羊护便生机断绝，尸体被卷入暗流中，不知所踪。人死如灯灭，一时的激愤，空口白话，当不得真，然而羊护许诺的对象不是郭传鳞，而是魏十七，他说的每一句话，每一个字，都成为冥冥中的约定，有天地法则为证。魏十七心意落处，接下了这份因果，郭传鳞这身份不能再用，有玉牌在手，他便是河朔羊氏唯一的幸存者羊护。
