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“婶子不急，先把这个收了。”沈小叶把大舅舅搬来的大筐掀开，里面有两只野鸡两只野兔。 辛老九的妻子明显比刚刚更亲切，她拉住沈小叶的手：“咋又捎了好些东西，前几天拿来的肉干和西瓜还有呢！ 下次不许再拿，这么老远的路，累着了吧？中午在路上吃好没，我再给你们做点去。” “倒也不累，累的是两头牲口。”除了热点，沈小叶真没觉得累。 辛老九的妻子立刻吩咐小儿子去镇上找丈夫，又让大儿子张罗着给牲口喂料，她要进厨房开火。 沈小叶在两个舅舅示意下，赶忙阻止她道：“九婶子，路上吃的挺饱，我们这次要多呆一二天，一个是来回赶路骡马受不住，再一个我们想在两岸走访些人家，争取多收些布。 所以想把车放你们家两天，一会儿过河，再烦请你找个可靠的船到对岸去。” 上次来回奔波一百多里，不论是驴还是骡，都有些吃不住，错非大舅舅可劲给它们加餐细心调理，非得掉膘不可。 这么费畜力，外公已经在和大外公商量着把那头驴买下来。 “那你们晚上要在对面找地方住？人生地不熟咋行，得让当家的领着你们，晚上好歹回来住。 这样，俺家里新盖的砖瓦房也宽敞，本来就有一间空的。 这两日里让两个小子睡一屋，再给你两个舅舅腾个房。”辛老九的妻子雷厉风行，还是招呼小儿子跑去镇上，她自己去腾房间。 沈小叶一时也拦不下她，又不能跟去人家厢房里，只好和两个舅舅坐在堂屋里对望，“咋办？” “中午天正热等等也好，要是辛九兄弟能跟咱们一道趟趟路，更好。”大舅舅沈长寿深知乡间行走有个熟人引路，方便。 沈长岁也表示同意，他心里琢磨着日后可以请辛大哥的妻子帮忙收布，如此一来，他们倒不必每次都要在好几个村散着收。 只是这中间给多少劳务费用，还需仔细斟酌。 巧的是，沈小叶脑子里也正在思量可不可以把辛家发展成她的中间商，她来回比较着优缺的时候，辛家小儿子咻的飞跑进家并直奔堂屋，“我娘呢？” “这儿呢，你咋又跑回来了？”辛老九的妻子拿着小扫帚从厢房出来。 她小儿子蹭的又跑过去说：“我刚跑到村口碰到凫水的四娃哥回家，他说我爹在西沟钓鱼，骡车还在芦苇滩拴着。我就……” “杀千刀的辛老九，敢偷摸着去玩儿。”这位大嫂没听完儿子说的去西沟喊他回来几个字，扔下手里的小扫帚，冲进厨房拎着擀面杖就跑出大门。 瞬间把沈小叶他们给忘在家里，她小儿子倒是看看走出堂屋的客人，说：“我得救我爹去，你们谁跟我一起？” 谁去好像都不大合适呢，三人面面相觑。 小小子似乎没有耐心，刚一问完也跑了。 “舅舅，你去后院叫一声人来？”沈小叶指的是辛家大儿子。 然而这边沈长岁刚把人喊前院来，就听见大门外的骡车声，沈小叶先一步跑出门，就见辛九大叔抱着擀面杖一个劲儿的给牵着骡车的妻子陪小心。 而他小儿子则是坐在车上抱着个鱼篓，不住的看着里面的鱼儿，这是把人“救”回来了？ 沈小叶见此迅速退回院内，和两个舅舅快步回去堂屋，动作之快，让辛家大儿子出现几分迷茫。 可当他看见爹娘带着笑脸进门和客人招呼，而擀面杖是则放在车辕没露头时，少年人心里就有几分了然，原来是大人们常说的“面子”吗？ 小小插曲不久，辛老九找了村里人撑船，把沈小叶三人并两个牲口渡过河。 踏上河岸未久，他们就转进一个只有七八户的小小村子穿过。 辛老九说：“这排房子里的人基本都在那边的棉田上工，锄草捉虫一刻不得歇，才伺弄出一片好棉花。” “是那里吗？他们不是村民而都是佃农？”沈小叶把骡子当马来骑，她顺着辛老九看的方向指，一大片半尺多高的棉田里，到处都是忙碌的农人。 走的再近一些，她发现田里的人做活都很娴熟利落，几岁的孩子都在帮着捉虫，就是这些人的穿着委实太破旧，净是麻衣补丁。 辛老九点头又摇头：“就是那里，但他们不是佃农，而是这家人的奴仆，说是被罚来做农活的。 且没有主人家允许，不准住回去庄子。” “唉，沦为奴仆生死都不由己，何况是劳作住宿。”大舅舅沈长寿给沈小叶牵着骡子，他生恐小丫头从上面摔下。 沈长岁牵着的驴上有个篮子，里面卧着的小玄猫在玩，他问：“辛大哥，这主家是何许人？是官还是民？他们自家的棉自家织吗？” 紧邻灵河的宝河县由于土地丰饶且境内基本无山，很得官富之家亲睐在此建庄别院。 “当然是官，没有官身的富户哪里敢养下许多的奴仆。 听说这家还是皇帝老爷特别看重的大官，每年都有赏赐。 再往前走几里，就可以看到一片砖瓦房，也是御赐的庄子。”辛老九语气里禁不住的羡慕。 他又道：“这里的棉花收了之后，会纺成线交给附近的庄户妇人织布。 织的质地越好工价越高，但若达不到要求，这户人家交的棉线押金不退，还得自己把布要了。 所以我昨天问到的好几家，都是拿了棉线织布而后没有织好的。” “你们可以上门看看，那布织的并不多差，是主人家眼光太高才不要的。 以往，那些布到后来都会降低价格卖给外地的布商。”似乎担心他们误会，辛老九又加了解释。 沈小叶点点头：“只要布是属于织户自己的，当场验看合格后，我会买的。 不过，棉田的主家每年收回的布很少吗？” 若少，是否存在强买强卖，让农户为棉田买单的行为？ 她看向舅舅，用眼神发出疑问。 而沈长岁准确解读了，并对她摇摇头不许她现在多说什么。 辛老九这边已经在说：“我也不大清楚，或许我姑母知道也不一定。 再走八里地，就到她家了，她家的布都是自己的棉花织的，全是细布。” 一行人走的不慢，当他们到达辛老九姑母村子的时候，却是发现有个穿着富贵的人，被一堆人给围着。 片刻，那人在几个年轻人护卫之下，上了马车急速离开。
